Câu lạc bộ Sabah FC của Azerbaijan đã lần đầu tiên trong lịch sử giành vé tham dự vòng đấu hạng Champions League. Đằng sau kỳ tích đó là hành trình phi thường của HLV Vardas Dambrauskas.

Ở tuổi 49, Dambrauskas chưa từng đá bóng chuyên nghiệp. Năm 2002, khi 25 tuổi, anh tham gia gameshow “Who Wants to Be a Millionaire?” phiên bản Lithuania và giành 4.000 litas (tương đương 3.000 euro ngày nay). Anh dùng số tiền đó sang Anh học các khóa huấn luyện, theo học Đại học London Metropolitan, và tích lũy kinh nghiệm tại các học viện của Man United, Fulham và Brentford.

Từ đó, ông dần dẫn dắt các đội trẻ Lithuania, rồi bước vào bóng đá đỉnh cao với các CLB như Hajduk Split và Ludogorets. Năm ngoái, ông tiếp quản Sabah FC và giúp đội vượt qua 4 vòng play-off, trở thành đội duy nhất trong số 28 đội từ vòng sơ loại đầu tiên tiến vào vòng đấu hạng.

Trận cuối cùng đầy kịch tính: Sabah thua lượt đi trước Hapoel Be'er Sheva nhưng thắng 5-2 sau hiệp phụ ở lượt về để ngược dòng ngoạn mục.

Từ gameshow truyền hình đến sân khấu Champions League, câu chuyện của Dambrauskas vẫn đang tiếp tục được viết.